Colúmbia, Rodínia e Pangeia: a história dos supercontinentes da Terra

Por mais que você não seja um expert em geografia, é bem provável que você tenha o mínimo de noção a respeito dos continentes que existem em nosso planeta. Contudo, nem sempre as coisas foram assim. Os continentes em que vivemos hoje estão em constante movimento e, ao longo de centenas de milhões de anos, separaram-se e uniram-se algumas vezes.

Ocasionalmente, este processo alimentado pelas placas tectônicas reúne a maior parte das massas terrestres do mundo para formar um chamado "supercontinente" — o que representa aproximadamente uma reunião de 75% da massa terrestre disponível. E, segundo os pesquisadores, nós temos certeza sobre a existência de três deles: Colúmbia, Rodínia e Pangeia. 

A história de Colúmbia

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O primeiro supercontinente conhecido pelos pesquisadores se chamada Colúmbia, o qual existiu entre cerca de 1,7 bilhões e 1,45 bilhões de anos atrás, no período Pré-Cambriano. Essa massa de terra recebeu esse nome por ter conectado o que hoje é o leste da Índia com a região de basaltos de Colúmbia, onde hoje são os Estados Unidos.

Embora a Terra seja muito mais antiga que o supercontinente Colúmbia, os cientistas não têm certeza se os supercontinentes se formaram antes de 2 bilhões de anos atrás, sendo possível que apenas massas de terra menores e separadas existissem antes desse período.

Rodínia, o segundo supercontinente

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Após a existência de Colúmbia, o segundo supercontinente a se formar no período Pré-Cambriano foi Rodínia, juntando-se há cerca de 1 bilhão de anos e desintegrando-se há cerca de 700 milhões de anos. Os pesquisadores não sabem exatamente quão grande esse supercontinente era, mas acredita-se que a América do Norte compunha seu núcleo de massa terrestre.

Nesse período, os continentes que conhecemos hoje eram irreconhecíveis. Por exemplo, as Américas foram fundidas enquanto a Ásia e a África foram dividas em pedaços. Além disso, Rodínia ainda existia quando os primeiros animais evoluíram, há cerca de 800 milhões de anos.

Último ciclo com Pangeia

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O supercontinente mais recente foi Pangeia, que se formou há cerca de 320 milhões de anos e desintegrou-se há cerca de 175 milhões. Sua existência e o conceito de supercontinentes foi proposto pela primeira vez pelo geofísico Alfred Wegener em 1912, depois de perceber que as costas da África e da América do Sul aparentemente encaixavam como peças gigantes de um quebra-cabeça.

O nome "Pangeia" vem de palavras do grego antigo que significam "toda a Terra". No entanto, esse supercontinente nunca incluiu massas de todas as partes do mundo. Por exemplo, o norte e o sul da China modernos eram ilhas independentes separadas a leste da Pangeia. 

Menções honrosas

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Embora não sejam cientificamente reconhecidas como supercontinentes, duas grandes massas de terra merecem receber destaque: Gondwana e Panótia. O primeiro formou-se há cerca de 530 milhões de anos e foi a maior massa de terra do mundo durante mais de 200 milhões de anos — reunindo cerca de 64% da massa terrestre atual.

Panótia, por sua vez, pode ter existido brevemente há cerca de 560 milhões de anos, combinando Gondwana, América do Norte e norte da Europa em um mesmo lugar.