Saladas cultivadas no espaço podem ser mortais para os astronautas

Que comer salada é ótimo para a saúde todo mundo sabe. Logo, conseguir cultivar verduras frescas em órbita seria uma forma incrível de fazer com que os viajantes espaciais se mantenham saudáveis, não é mesmo? De acordo com novas pesquisas, por mais nutritiva que a salada espacial possa ser, ela pode ser um verdadeiro risco para os astronautas.

O problema é que o cultivo de plantas folhosas como alface e espinafre no espaço pode vir acompanhado de bactérias, segundo um novo estudo da Universidade de Delaware. Em testes com plantas cultivadas em microgravidade simulada, elas demonstraram ser realmente mais suscetíveis do que o normal ao patógeno Salmonella enterica. 

Perigos espaciais

(Fonte: Evan Krape/Universidade de Delaware/Reprodução)

Segundo os pesquisadores, a Estação Espacial Internacional (ISS) é lar para muitas bactérias e fungos agressivos. Caso estes micróbios espaciais causem doenças generalizadas numa tripulação de astronautas, isso significaria que todos estariam correndo risco de vida. “Você não quer que toda a missão fracasse apenas por causa de um surto de segurança alimentar”, disse o biólogo vegetal Harsh Bais, ao UDaily, portal oficial da Universidade de Delaware. 

Bais e seus colegas usaram um dispositivo chamado clinostato para realizar alguns truques inteligentes de rotação no laboratório, colocando as plantas de alface em um estado semelhante ao que estariam na microgravidade. Então, eles adicionaram a bactéria S. enterica às folhas. Surpreendentemente, os minúsculos poros dos estômatos da alface se abriram para permitir a invasão das bactérias.

Normalmente, a função dos estômatos é manter afastado qualquer tipo de patógeno perigoso e, ao mesmo tempo, ajudar a planta a respirar. Os pesquisadores então adicionaram uma espécie de bactéria mais útil, que normalmente protege a planta de estressores externos. Mais uma vez, as defesas não funcionaram na microgravidade — sugerindo que há algo neste estado que desativa as reações químicas que a alface usa para se defender.

Planejamento para o futuro

(Fonte: Getty Images)

Embora estudos anteriores tenham demonstrado que a alface espacial é tão segura e nutritiva como as plantas equivalentes cultivadas na Terra, a nova investigação indica que poderão ter dificuldades em evitar infecções da forma habitual. Somado a todas as informações que temos sobre as bactérias no espaço, isso é um problema potencial.

Para o futuro, a equipe por trás do estudo espera realizar mais pesquisas para garantir que os alimentos sejam seguros fora da órbita do nosso planeta, considerando até mesmo realizar modificações genéticas para garantir a segurança alimentar. “Precisamos estar preparados e reduzir os riscos no espaço para aqueles que vivem agora na Estação Espacial Internacional e para aqueles que poderão viver lá no futuro”, destacou a microbiologista da Universidade de Delaware, Kali Kniel.

Na visão dos pesquisadores, a ciência ainda precisa compreender melhor como os patógenos bacterianos reagem à microgravidade para desenvolver estratégias de mitigação apropriadas. Uma vez que esse problema for resolvido, a humanidade terá meios de subsistência no espaço que nos farão prosperar fora do nosso planeta.