A incrível capacidade dos corvos de contar em voz alta

Por muito tempo, acreditou-se que a contagem simbólica fosse uma habilidade exclusiva dos humanos. Essa habilidade de descrever uma certa quantidade de coisas com uma palavra — onde “um” representa um único objeto e “dois” indica o dobro —, foi fundamental para a nossa evolução. Agora, um novo estudo indica que os corvos podem apresentar essa mesma habilidade, pelo menos em algum nível.

Ensinando corvos a contar

Diana Liao, neurobiologista e pesquisadora de pós-doutorado na Universidade de Tubingen, na Alemanha, decidiu analisar se os corvos eram capazes de produzir vocalizações específicas para identificar quantidades. Essas aves são bastante conhecidas pela sua capacidade cognitiva para solucionar problemas.

No estudo, Liao treinou três corvos para que eles pudessem associar números arábicos coloridos e sinais auditivos neutros com uma série correspondente de vocalizações. Foi necessário mais de um ano, durante o qual as aves aprenderam por tentativa e erro a produzir os sons exatos para representar um, dois, três e quatro.

Em seguida, os corvos foram colocados em um ambiente controlado, sem qualquer ameaça que pudesse estressá-los e alterar o resultado. Os animais iniciavam os testes bicando um alvo que poderia fazer aparecer um número em uma tela ou reproduzir um sinal da vocalização que corresponderia a um dos números que eles aprenderam. Depois, os corvos precisariam fazer a contagem correspondente — em caso de sucesso, eles eram recompensados com algum petisco.

Em 20 sessões, os corvos demonstraram alta precisão em suas respostas, especialmente para os números um e dois. E mesmo para os números de três e quatro, o acerto era superior ao que poderia ser considerado como sorte ou acaso. Esses resultados indicam que os corvos possuem uma capacidade avançada de fazer ou reter vocalizações em resposta a sinais arbitrários, semelhante à contagem verbal em crianças pequenas. 

A importância da contagem simbólica na evolução humana

A capacidade de representar conceitos abstratos por meio de sons específicos é uma habilidade muito difícil de reproduzir. Nós aprendemos a fazer isso desde muito cedo, por meio de um processo conhecido como pensamento simbólico. Nessa etapa, a criança ainda não consegue relacionar o que existe no mundo real, com uma ideia abstrata. Conforme ela aprende — por imitações, brincadeiras, desenhos, etc. — a criar essas correlações, a linguagem começa a surgir como uma representação simbólica.

Usar vocalizações para representar coisas muda a forma como pensamos. E essa habilidade foi fundamental para que a humanidade pudesse se desenvolver. Até agora, não havia clareza se algum outro animal poderia fazer isso.

Liao planeja realizar novos experimentos para ver como os corvos podem usar o número de vocalizações na natureza. Isso seria um passo importante para compreender como nós evoluímos a nossa capacidade de raciocinar. Humanos e aves estão separados por mais de 300 milhões de anos de evolução e as nossas arquiteturas cerebrais são essencialmente distintas. Apesar disso, entender como elas desenvolveram comportamentos semelhantes é uma forma de entendermos melhor a nossa própria história.