Afinal, cadáveres afundam ou flutuam na água?

O caso de Melissa Caddick, menina cujo pé calçado apareceu flutuando em uma praia de Nova Gales do Sul em 2021, chamou atenção para como a perícia marinha pode ser complicada na hora de reunir evidências de eventos que levaram restos humanos a acabarem na água. A bizarra descoberta do pé da vítima ainda preso em um sapato indicou que seu corpo pode ter sido submerso antes de se soltar e flutuar até a superfície.

Mas por que alguns restos mortais humanos ficam presos nas profundezas enquanto outros aparecem subitamente nas praias? É possível decretar com 100% de exatidão se um cadáver afunda ou flutua? Para isso, é preciso entender o que a ciência sabe sobre o tema.

Afundar ou flutuar, eis a questão

Os seres humanos são compostos, na sua grande maioria, de água. Dos nossos olhos aos nossos músculos e ossos, estamos saturados com todos os tipos de fluidos, o que possui grande influência no que acontece com um cadáver se ele for deixado na água.

Possuir tantos líquidos assim em nosso corpo faz com que a gente tenha basicamente a mesma densidade do que a água. Isso explica porque conseguimos flutuar enquanto nadamos — o que só pode ser feito se nossos pulmões estiverem cheios de ar. Porém, da mesma forma que uma pessoa consegue boiar na água, ela também consegue ir até o fundo de uma piscina se soprar todo o ar para fora de seus pulmões.

Nesse sentido, um corpo morto certamente afundará sem seus auxílios internos de flutuação, mas nossos pulmões não estão necessariamente vazios imediatamente quando morremos e a causa da morte pode alterar muito disso. Pessoas que se afogam, por exemplo, afundarão muito mais rápido em comparação a alguém que morreu de outra forma.

Tendência a afundar

Estudos mostram que cadáveres podem se comportar de forma diferente em água doce e salgada. Um artigo de 1977 concluiu que 69% dos homens flutuariam na água do mar com volume pulmonar de uma pessoa recentemente morta, enquanto apenas 7% flutuaria em água doce. Outro artigo, produzido em 2017, determinou que uma pessoa afogada pode levar apenas 7 segundos para afundar completamente na água.

Mas se todo cadáver eventualmente afunda, por que alguns corpos voltam a aparecer na superfície? Tudo se resume à putrefação e às mudanças que vemos em um cadáver conforme seus tecidos começam a se decompor — produzindo gases. Alguns desses gases da decomposição até conseguem escapar do corpo, mas outros ficarão presos. Isso age como um substituto para o ar dos pulmões, enchendo o corpo de ar e fazendo com que ele volte a flutuar.

Nem todo cadáver ressurgirá magicamente, mas normalmente é uma questão de dias para que isso aconteça caso ele não esteja amarrado a nada.