Cerveja de arroz de 10 mil anos impulsionou a agricultura no leste da Ásia

Um estudo colaborativo que investigava as origens da domesticação do arroz no sítio arqueológico de Shangshan, no leste da China, descobriu evidências da fabricação de uma cerveja de arroz que era fabricada na região do Baixo Rio Yangtzé há aproximadamente dez mil anos. Consumida em festas cerimoniais, a bebida alcoólica mudou totalmente a cultura e o estilo de das sociedades pré-históricas da região.

Publicada na revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), a pesquisa conecta aspectos tecnológicos, agrícolas e sociais do desenvolvimento inicial da civilização na região. A existência de uma tecnologia para fermentação de bebidas indica que o cultivo de arroz já havia atingido um nível significativo de desenvolvimento.

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Embora a questão da forma e da data da primeira domesticação do arroz (manipulação de variedades selvagens para produzir grãos maiores) ainda continue uma questão controversa, existe um consenso entre os pesquisadores de que a cultura Shangshan teve um papel primordial no processo.

Fabricando cerveja na pré-história

Para testar suas hipóteses, a equipe analisou 12 fragmentos de cerâmica da fase inicial do sítio de Shangshan no Condado de Pujiang, estimado entre dez mil e nove mil anos atrás. Segundo Jiang Leping, professor do Instituto Provincial de Relíquias Culturais e Arqueologia de Zhejiang, “Esses fragmentos foram associados a vários tipos de recipientes, incluindo aqueles para fermentação, serviço, armazenamento, cozimento e processamento”.

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Investigando os resíduos em recipientes de fermentação e serviço, como potes globulares, xícaras e tigelas, os pesquisadores detectaram grandes quantidade de amido de arroz, além de partículas da casca do cereal, fungos do gênero Monascus e leveduras. Esses achados são indícios de que os recipientes já continham líquidos fermentados à base de arroz.

 A essa mistura era adicionado um iniciador de fermentação tradicional chinês chamado “Qu” (pronuncia-se chu) usado há milhares de anos na produção de bebidas alcoólicas de arroz. O “Qu”, uma espécie de bolor do arroz, quebra o amido do cereal em açúcares mais simples, e as leveduras convertem esses açúcares em álcool.

A descoberta da cerveja

Os autores concluíram que o desenvolvimento da cerveja de arroz coincidiu com o início do Holoceno, uma era geológica caracterizada por temperaturas mais quentes e níveis mais altos de umidade. Essas condições foram ideais para o crescimento dos fungos necessários para fazer o “Qu”. 

Isso significa que a descoberta da fermentação pode ter ocorrido por acidente, quando o arroz armazenado acabou mofando naturalmente, como resultado das condições climáticas.

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Quando alguns habitantes de Shangshan perceberam essa fermentação natural e, principalmente, quando experimentaram os primeiro efeitos de tomar uma cerveja, resolveram replicar o processo e aumentar a produção. Assim, as festas cerimoniais "movidas a álcool" em Shangshan podem ter impulsionado a produção de arroz em larga escala na China.