Colecionadores da pré-história: neandertais eram capazes de pensamentos abstratos?

O que nos diferencia dos outros animais é muitas vezes difícil de precisar. No caso dos neandertais, nossos primos distantes, as fronteiras entre “nós” e “eles” ficam ainda mais nebulosas. Fósseis descobertos na Caverna do Prado Vargas, no norte da Espanha, sugerem que eles também tinham um traço que muitos consideram bem humano: a capacidade de pensar além do imediato. 

Um conjunto de 15 fósseis marinhos foi encontrado no local, datando de cerca de 40 mil a 55 mil anos atrás. Eles parecem ter sido coletados pelos neandertais não para uso como ferramentas, mas por curiosidade ou por razões estéticas e simbólicas.

Colecionando hipóteses

Os fósseis, datados do Cretáceo Superior, incluíam caracóis e moluscos extintos, alguns trazidos de até 30 quilômetros. Sem utilidade prática aparente, exceto por um usado como ferramenta, eles levantam a questão: por que os neandertais os colecionavam?

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Os pesquisadores têm algumas hipóteses intrigantes. Pode ser que esses fósseis tivessem valor ornamental, fossem usados em trocas ou até mesmo como presentes, dando pistas sobre a complexidade social desses hominídeos. Outra possibilidade é que eles estivessem associados a alguma forma de identidade cultural. 

Alguns estudiosos chegam a imaginar que poderiam ter sido brinquedos para crianças, sugerindo uma dimensão lúdica à vida neandertal. É tentador pensar em crianças da pré-história brincando com esses fósseis, talvez os organizando em jogos ou simplesmente fascinadas pelas formas inusitadas.

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Essa descoberta não é a primeira a indicar que os neandertais apreciavam objetos sem utilidade prática imediata. Em outros sítios arqueológicos, foram encontrados cristais de quartzo, conchas marinhas e até crânios de animais com chifres, todos aparentemente coletados por seu apelo visual. 

Além disso, sabemos que eles já demonstravam comportamentos simbólicos complexos, como o uso de pigmentos, a criação de ornamentos e até a pintura em paredes de cavernas. O colecionismo de fósseis reforça essa ideia de que os neandertais eram muito mais sofisticados do que costumávamos acreditar.

Um hábito evolutivo

O hábito de colecionar coisas, ao que parece, é profundamente enraizado em nossa história evolutiva. Não somos apenas Homo sapiens que gostam de juntar figurinhas, meias coloridas ou modelos de ação; nossos antepassados remotos também pareciam encontrar valor em objetos que transcendiam a funcionalidade. 

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Evidências anteriores apontam que esse comportamento pode ter começado com espécies ainda mais antigas, como o Australopithecus africanus, que, há cerca de 3 milhões de anos, teria coletado uma pedra de jaspe que lembrava um rosto humano.

A análise dos fósseis de Prado Vargas mostra que eles podem ter sido vistos como “pequenos tesouros”. Talvez os neandertais estivessem tentando entender o mundo ao seu redor, fascinados por essas relíquias de um tempo em que os dinossauros ainda dominavam o planeta. 

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Ou talvez, como muitos de nós, eles simplesmente gostassem de coisas bonitas e diferentes. Seja qual for a explicação, o que fica claro é que esses hominídeos não eram os brutos simplórios que por muito tempo imaginamos.

O estudo dessas coleções nos aproxima de um entendimento mais amplo do que significa ser humano — e nos lembra que a curiosidade e o apreço pelo desconhecido são traços que compartilhamos com nossos parentes distantes. Afinal, o desejo de colecionar e atribuir significado ao que colecionamos pode ser tão antigo quanto a própria humanidade.