Como a toca do vombate serve de abrigo para várias espécies?

As tocas construídas pelo vombate, um marsupial originário da Austrália, estão servindo de abrigo para diversas espécies de animais depois que o país foi afetado por graves incêndios florestais, revela um estudo publicado no Journal of Mammalogy em maio. A descoberta confirma, em parte, rumores surgidos em 2020.

Na época, o bicho pertencente à mesma ordem dos coalas foi saudado como herói nas redes sociais após relatos de que ele guiava outros animais para se esconderem das chamas, em suas tocas. Alguns especialistas negaram a história, mas outros decidiram investigar o caso.

Liderada por pesquisadores da Universidade Charles Sturt, a equipe instalou câmeras perto de 28 tocas de vombates em locais danificados pelo fogo no Parque Nacional de Woomargama e na Floresta Estadual de Woomargama, no estado de Nova Gales do Sul. Áreas de controle próximas, igualmente queimadas, mas sem tocas, também foram monitoradas.

Entre junho de 2021 e abril de 2022, o sistema registrou mais de 746 mil imagens, das quais 370.845 com animais. Um exame detalhado das fotos e vídeos levou à identificação de 56 espécies buscando refúgio nas tocas, sendo 33 tipos de aves, 19 de mamíferos e quatro répteis.

“Airbnb do mundo animal”

Podendo chegar a 1 m de comprimento e pesar 85 kg, o vombate usa suas garras e dentes para cavar enormes redes de tocas que em alguns casos têm mais de 100 m, incluindo várias entradas e câmaras. Durante esse trabalho, eles modificam o solo, a topografia e a vegetação da área.

“Eles reviram toneladas de solo construindo uma toca, e suas fezes aumentam os níveis de nitrogênio, o que aumenta a cobertura de ervas. Acreditamos que essas mudanças aumentam as oportunidades de alimentação para pequenos insetívoros e onívoros”, destacou o ecologista Grant Linley, coautor do estudo, em comunicado.

Tais características acabaram transformando as complexas estruturas subterrâneas em micro-habitats que contribuem para a riqueza de nutrientes e a retenção da água, atraindo diferentes tipos de animais. Com isso, as tocas dos vombates podem ser classificadas como um “Airbnb” ou até mesmo um “supermercado” do reino animal, segundo Linley.

Quais animais procuraram as tocas?

Algumas das espécies flagradas pelas câmeras entrando e saindo das tocas foram ratos-do-mato, antequinos, lagarto-monitor e codornas pintadas. Os mamíferos menores apareciam mais que os maiores, aumentando a possibilidade de que predadores fossem atraídos para esses locais, de acordo com a investigação.

Os registros mostraram os animais entrando e saindo das estruturas subterrâneas, enquanto alguns pareciam apenas as inspecionar. Em outras imagens, é possível notar os visitantes usando os abrigos como local de banho ou para beber água, após as tocas ficarem inundadas em decorrência das chuvas.