Formigas realizam 'cirurgias' para salvar suas companheiras

Você pode até achar que a medicina é um conceito único dos seres humanos, mas você sabia que algumas formigas podem realizar "cirurgias" umas nas outras? Um novo estudo publicado na Nature Communications recentemente analisou de perto o comportamento das formigas Matabele, que vivem na África subsaariana e produzem uma substância a partir de suas glândulas que contém mais de 50 componentes antimicrobianos ou cicatrizantes.

Quando uma formiga desse grupo aparece com uma ferida grave ou uma amputação, suas companheiras podem usar essa substância para tratar o ferimento e salvar a vida de sua colega. Os investigadores esperam que tal descoberta um dia possa ser usada para o desenvolvimento de novos antibióticos para humanos.

Formigas cirurgiãs

As formigas Matabele (Megaponera analis) vivem em colônias enormes por toda a África subsaariana. Elas comem apenas cupins, abundantes na região. Contudo, essa dieta restritiva costuma trazer algumas consequências. Os cupins vivem em colônias fortemente protegidas, o que faz com que eles fiquem na defensiva quando uma formiga se aproxima e se preparem para usar suas mandíbulas poderosas para contra-atacar. 

Isso geralmente resulta em ferimentos graves nas formigas durante a caça. Estudos mostram que 22% das formigas Matabele perdem uma ou duas pernas durante esses eventos. E para lidar com esse problema, as formigas que saem ilesas costumam carregar suas companheiras feridas de volta para seus ninhos.

Lá, elas lambem as feridas de suas companheiras por vários minutos. Essa ação acontece porque formigas feridas têm uma mudança no perfil de hidrocarbonetos do seu exoesqueleto — algo que é percebido por outros indivíduos. Sendo assim, o ato de lamber as feridas serve para espalhar uma substância de suas glândulas metapleurais numa espécie de "cirurgia animal". 

Tratando ferimentos

As glândulas metapleurais estão localizadas nas costas das formigas Matabele. Elas são responsáveis por produzir uma substância com mais de 50 componentes diferentes com propriedades antimicrobianas ou de cicatrização de feridas, descobriram os pesquisadores.

De acordo com os investigadores, o tratamento é bastante eficaz: quando os cientistas isolaram formigas infectadas de sua colônia de curandeiras, 90% delas morreu em 36 horas. Em contraste, a taxa de mortalidade caiu para 22% para formigas infectadas que receberam o tratamento da colônia.

“Com exceção dos humanos, não conheço nenhuma outra criatura viva que possa realizar tratamentos médicos de feridas tão sofisticados”, disse o coautor do estudo Erik Frank, ecologista animal da Universidade de Würzburg, em comunicado oficial. Os pesquisadores ainda querem aprender mais sobre o cuidado com as feridas das formigas Matabele, mas acreditam que os novos dados obtidos podem ser usados para o desenvolvimento de antibióticos para humanos em um futuro próximo.