Fóssil de filhote de dente-de-sabre achado no permafrost encanta cientistas

Como consequência do aquecimento global, o permafrost siberiano está derretendo e revelando um tesouro em materiais biológicos e fósseis. Depois de restos de mamutes, bisões, cavalos e muitas aves pré-históricas, emergiu do gelo um mamífero icônico: o filhote de um gato-dente-de-sabre (Homotherium latidens) incrivelmente bem preservado.

Escavado em 2020 na margem gelada do Rio Badyarikha, na Sibéria russa, por garimpeiros em busca de presas de mamute, o gatinho-dente-de-sabre é o primeiro fóssil já descoberto desse felino que viveu há 37 mil anos, no final do Pleistoceno, período popularmente conhecido como Idade do Gelo.  

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Embora fosse apenas um bebê com três semanas de vida quando morreu, o filhote está fornecendo uma visão real de como a espécie, que não tem análogos na fauna moderna, realmente se parecia.

Analisando o filhote de dente-de-sabre

Assim que estava completamente livre da geleira, a múmia foi cuidadosamente transportada para a Academia Russa de Ciências em Moscou, onde os cientistas se encantaram com a possibilidade estudar um espécime tão raro.

Apesar de jovem, o animalzinho já apresentava uma grossa camada de "pelo curto, grosso, macio e marrom escuro", mais longo nas costas e no pescoço do que nas pernas, além de tufos de pelo perto da boca, como a barbicha de alguns gatos. Para se deslocar na neve, o bicho já possuía "almofadas" quase intactas na parte inferior das patas, chamadas de feijões 

A maior curiosidade foi, naturalmente, observar os dentes do felino, retratado nos filmes como salientes e expostos fora da boca. Embora no gatinho, os temíveis dentes pontiagudos ainda não estivessem totalmente desenvolvidos, foi possível observar que o lábio superior do H. latidens "excede o do filhote de leão mais de duas vezes", o que sugere que os dentões desses gatos ficavam cobertos. 

Por que o gatinho dente-de-sabre é tão especial?

A múmia de Hemotherium não é importante apenas pela sua anatomia agora revelada, mas também porque representa uma visão inédita da história evolutiva do grupo taxonômico dos felinos, explica à CNN o paleontólogo Jack Tseng, que não esteve envolvido na descoberta, e estuda a anatomia de mamíferos extintos. 

Segundo o especialista, o estudo de DNA de antigos fósseis do gato-dente-de-sabre revelaram que o gênero se separou de outros felinos antigos há cerca de 18 milhões de anos. Por isso, o filhote "representa uma parte daquela árvore genealógica que remonta quase à origem da família dos felinos".

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Falando à emissora americana, o primeiro autor do estudo, AV Lopatina, da Academia Russa de Ciências, explicou que o próximo passo é extrair DNA da múmia para entender detalhadamente a espécie, bem como o esqueleto, músculos e pelos.

O estudo foi publicado na revista Scientific Reports.