Humanos podem ter causado a extinção de mini-hipopótamos e elefantes-anões

Há cerca de 14 mil anos, uma ilha no Mediterrâneo era o lar de criaturas extraordinárias: pequenos hipopótamos e elefantes em versão "anã", como nunca vimos antes. Esses animais, que vagavam pelas terras da ilha de Chipre, desapareceram logo após a chegada dos humanos paleolíticos — e evidências indicam que nossa espécie pode ter sido responsável por essa extinção. 

Pesquisas recentes sugerem que, em menos de mil anos, esses primeiros caçadores-coletores eliminaram toda a megafauna insular, levantando questões sobre o impacto de pequenas populações humanas em ecossistemas delicados.

Terra de anões

Chipre, uma ilha que emergia da última era glacial, era uma verdadeira Arca de Noé para as espécies em miniatura. Os elefantes-anões (Palaeoloxodon cypriotes), também chamados de "elefante-anão-de-chipre", pesavam cerca de 450 quilos, enquanto os hipopótamos-anões (Phanourios minor), conhecidos como "hipopótamo-anão-do-chipre", não chegavam a 150 quilos. 

De acordo como os especialistas, eles haviam evoluído para esse tamanho reduzido devido ao fenômeno conhecido como nanismo insular, uma adaptação à escassez de recursos e à ausência de predadores.  Porém, essa evolução que os tornava menores também os deixava mais vulneráveis a mudanças ambientais abruptas — como a chegada de um novo e astuto predador: o ser humano.

Os pesquisadores acreditam que os primeiros humanos a desembarcarem em Chipre eram caçadores habilidosos que logo perceberam a facilidade de capturar esses animais. As hipóteses arqueológicas sugerem que, após dias de navegação, os primeiros humanos podem ter encontrado inesperadamente a ilha com esses pequenos elefantes e hipopótamos. Por falta de defesa, os animais foram facilmente abatidos.

Tanto é assim que estudos recentes, baseados em modelos matemáticos e dados paleontológicos, indicam que a extinção dessas espécies ocorreu de forma muito mais rápida do que se pensava inicialmente.

Extinção veloz

Anteriormente a crença era de que, por ser uma ilha relativamente pequena e abrigar uma população humana não muito numerosa, os habitantes não teriam sido capazes de exterminar toda a megafauna. No entanto, os novos modelos indicam que até mesmo uma população entre 3 mil e 7 mil indivíduos teria sido suficiente para dizimar elefantes e hipopótamos em um curto espaço de tempo, apenas caçando para sobreviver.

A questão intrigante é como algo tão grandioso, como a extinção de uma espécie inteira, pode ocorrer em uma escala tão reduzida — tanto em termos de tempo quanto de número de pessoas envolvidas. 

O fato é que a ilha oferece um "laboratório" perfeito para esse tipo de estudo, pois era uma área isolada com um ecossistema relativamente simples, abrigando apenas duas espécies de megafauna durante o Pleistoceno Tardio. Assim, ela se torna um exemplo ideal de como a chegada de uma pequena população humana pode perturbar drasticamente o equilíbrio natural.

Essa história não se limita apenas a Chipre. Em várias outras ilhas do Mediterrâneo, como Creta, Malta e Sicília, espécies anãs semelhantes também foram extintas, muitas vezes em paralelo com a chegada dos humanos. O fenômeno se repete em grande escala em outras partes do mundo, como a Austrália, onde a megafauna também foi extinta logo após a chegada dos humanos.

Essas descobertas mostram o grande impacto que os humanos podem ter nos ecossistemas, mesmo em pequena escala. Elas revelam que até uma população reduzida pode causar a extinção de espécies em ambientes frágeis. Isso serve de alerta para o presente, onde a ação humana é ainda mais intensa, reforçando a importância de evitar desastres futuros para a biodiversidade.