Peixe sul-americano tem o maior genoma já sequenciado entre todos os animais

O genoma mais longo de todo o reino animal não pertence a uma criatura gigante, mas a uma criatura aquática bastante curiosa e que parece ter congelado no tempo. Nós estamos falando do peixe-pulmonado da América do Sul, uma classe de vertebrados de água doce com características únicas refletidas em seu colossal código genético.

Capazes de respirar ar e água, essas estranhas criaturas antigas compartilham um ancestral comum com todos os vertebrados de quatro membros conhecidos como tetrápodes. De acordo com o novo estudo, o peixe-pulmonado possui um DNA de até 30 vezes maior do que o dos seres humanos.

Estudando o genoma

Os pesquisadores da Universidade de Konstanz, na Alemanha, recentemente sequenciaram o maior dos genomas de peixes-pulmonados no mundo, o do peixe-pulmonado da América do Sul (Lepidosiren paradoxa). Segundo os investigadores, esse tipo de estudo pode fornecer informações essenciais sobre como os nossos ancestrais emergiram das profundezas para andar na terra.

"Com mais de 90 bilhões de bases, o DNA da espécie sul-americana é o maior de todos os genomas animais e mais que o dobro do genoma do recordista anterior, o peixe-pulmonado australiano", afirmou o biólogo evolucionista Axel Meyer. Curiosamente, no entanto, a equipe contou apenas cerca de 20 mil sequências codificadoras de proteínas.

As três linhagens de peixes-pulmonadas conhecidas são tudo o que resta até hoje sobre essas incríveis criaturas. Esses peixes são considerados fósseis vivos. Porém, para a surpresa dos pesquisadores, o genoma deles é notavelmente estável e o arranjo de genes é bem conservados, o que mantém o peixe-pulmonado uma criatura "bem-sucedida".

Olhando para o passado

Após sequenciar o genoma dos peixes-pulmonados, os pesquisadores também puderam fazer engenharia reversa cromossômica para entender o passado dos tetrápodes. Essa ancestralidade foi confirmada pelo estudo, fornecendo um conjunto de ferramentas para entendermos o nosso próprio caminho evolutivo. 

Os pesquisadores também conseguiram contabilizar algumas das diferenças mais gritantes entre as três espécies vivas. Os peixes-pulmonados australianos, por exemplo, possuem apenas um pulmão e ainda podem usar suas guelras. Já os africanos e sul-americanos têm guelras atrofiadas e um par de pulmões, tendo evoluído seus membros de volta para nadadeiras filamentosas. 

No artigo, os cientistas salientam que os genomas de todas as três linhagens de peixes-pulmonados são chave para uma melhor compreensão do desenvolvimento e das mudanças evolutivas genômicas para a evolução dos tetrápodes, considerada uma das principais transições durante a evolução dos vertebrados. Agora, o objetivo é que pesquisas futuras consigam expandir nossos horizontes sobre o passado.