Símio-de-bondo: o lendário primata 'matador de leões' do Congo

Na década de 1990, investigadores na Bélgica encontraram um estranho crânio que tinha sido recolhido na África Central. Embora muitos atribuíssem os restos mortais a um gorila, o crânio também se assemelhava estranhamente a um chimpanzé. Com características únicas, alguns primatologistas passaram a acreditar que ele pertencia a uma nova espécie: o símio-de-bondo.

Logo se descobriu que os caçadores locais da República Democrática do Congo, onde o crânio foi originalmente encontrado, contavam muitas histórias sobre um macaco gigante que rondava a região. Essa criatura era tão poderosa que poderia matar um leão e até mesmo sobreviver a flechas envenenadas. Em pouco tempo, a lenda do símio-de-bondo começou a se espalhar pelo mundo inteiro.

Descoberta misteriosa

(Fonte: Getty Images)

Em 1996, o fotógrafo e conservacionista suíço-queniano Karl Ammann encontrou o estranho crânio de macaco no Museu Real da África Central em Tervuren, na Bélgica. Com o interesse despertado, Ammann decidiu descobrir por conta própria se de fato existiam gorilas no norte do Congo ou se o museu havia identificado erroneamente os restos mortais.

Ao viajar para a Floresta Bili, no extremo norte do país — uma área assolada pela guerra civil —, o investigador começou a conversar com moradores da região para obter mais informações. Foi lá que ele descobriu que os habitantes locais tinham classificado os macacos das florestas próximas em duas categorias: os que batem nas árvores e os que matam os leões. Estes últimos eram tão grandes e fortes que pareciam imunes a qualquer ataque dos caçadores. 

Quanto mais Ammann procurava sobre o tema, mais pistas surgiam sobre os símios-de-bondo. Ele encontrou fotos que mostravam caçadores posando com um animal que parecia ter quase o dobro do tamanho de um chimpanzé padrão, várias pegadas maiores que as de um gorila e fezes três vezes maiores que as de um chimpanzé.

Estudando uma lenda

(Fonte: Wikimedia Commons)

Um dos primeiros pesquisadores a chegar na região foi a primatologista Shelly Williams, que identificou várias características dos símios-de-bondo. Ela notou que esses macacos misteriosos tinham rostos mais achatados e sobrancelhas retas como as de um gorila. As gêmeas, por sua vez, não tinham o inchaço genital de outras fêmeas de chimpanzé.

As observações de Williams foram dignas de nota, mas sua descrição sensacional do que a equipe estava procurando pareceu confundir Ammann. A caça a esses macacos tornou-se uma espécie de piada, transformando a espécie em um verdadeiro mito e também um grande "meme" na internet.

Nos anos seguintes, no entanto, os pesquisadores fizeram duas descobertas importantes sobre os símios-de-bondo. Câmeras de detecção de movimento finalmente capturaram imagens nítidas das criaturas e o DNA de suas fezes confirmou a existência dos chamados chimpanzés orientais (Pan troglodytes schweinfurthii). Assim como os gorilas, essas criaturas tinham uma crista no crânio e foram vistos destruindo cupinzeiros e usando pedras para quebrar cascos de tartaruga.

Contrariando a afirmação de Williams, no entanto, as fêmeas dos símios-de-bondo de fato apresentavam o inchaço genital semelhante a outros chimpanzés. Esses macacos até foram vistos consumindo carcaças de leopardos e leões, mas não os atacavam como as lendas diziam. No fim das contas, a história verídica é que os símios-de-bondo não representavam uma nova espécie de primata, mas sim um olhar fascinante sobre um grupo singularmente isolado de outros chimpanzés.