Um quarto dos pacientes em coma pode estar consciente

Novas pesquisas sugerem que cerca de uma entre quatro pessoas que estão em coma por conta de uma lesão cerebral pode estar consciente, ou seja, ouvindo e entendendo tudo o que está sendo dito em torno dela. 

Esse fenômeno, que se chama dissociação cognitiva motora, já havia sido documentado anteriormente. Mas agora um novo estudo indica que ele pode ser mais frequente do se imaginava.

O que foi descoberto?

Pesquisadores de vários países conduziram, ao longo de 15 anos, um estudo que envolvia 241 pacientes em coma por conta de lesões cerebrais graves. Nenhum deles era capaz de responder a um comando simples de voz.

Para analisar se a falta de uma atividade visível refletia uma ausência de consciência, os pesquisadores então fizeram exames de ressonância magnética funcional (RMF) e eletroencefalografia (EEG). Deste modo, eles buscavam monitorar o que acontecia nos cérebros dos pacientes quando comando vocais como "imagine abrir e fechar sua mão" ou "pare de imaginar abrir e fechar sua mão" eram falados em sua volta.

De forma surpreendente, 60 dos participantes mostraram sinais cerebrais, ou seja, reagiam aos comandos em seus cérebros. Isso levou os pesquisadores a crerem que, embora os corpos estivessem incapazes de se mover, os pacientes continuavam a entender a linguagem, a lembrar de instruções e a manter a atenção – ainda que não demonstrassem nenhuma função motora visível.

“Alguns pacientes com lesão cerebral grave não parecem estar processando seu mundo externo. No entanto, quando eles são avaliados com técnicas avançadas, como RMF e EEG baseados em tarefas, podemos detectar atividade cerebral que sugere o contrário", afirmou a neurologista Yelena Bodien, que fez parte do grupo de autores do estudo.

O que esses resultados indicam sobre o coma?

De acordo com a pesquisadora, os resultados encontrados levantam várias questões de fundo ético, clínico e científico, e sugerem que talvez se possa buscar melhorar as formas de comunicação com essas pessoas.

Anteriormente, estimava-se que cerca de 15% a 20% dos pacientes em coma poderiam estar com dissociação motora cognitiva. Mas, de acordo com o novo estudo, esse número pode chegar a 25%. É possível que a falta dos exames de RMF e EEG tenha levado a erros nos resultados anteriores. Isso sugere que as duas técnicas precisam ser usadas juntas para se detectar sinais de consciência.

A pesquisa também descobriu que os sinais de cognição eram mais presentes em pacientes mais jovens e que haviam passado por uma lesão cerebral traumática, ao invés de um derrame ou ataque cardíaco.

O neurologista Nicholas Schiff, que também fez parte da equipe, explicou que “esse tipo de dissociação acentuada de capacidades cognitivas retidas e nenhuma evidência comportamental delas não é incomum. Acredito que agora temos uma obrigação ética de nos envolver com esses pacientes, de tentar ajudá-los a se conectar com o mundo”, concluiu.